Slutspelsdags!
Då är det dags att fila nagelbanden. Slutspel. Kvartsfinal. Vinna eller försvinna. Nu eller aldrig. Äntligen börjar det. Egentligen har allt fram till nu bara varit en lång transportsträcka. Så länge man är på rätt sida strecket spelar det ingen roll vad man har presterat hittills. Visst får du en sjunde och avgörande match på hemmaplan om du är bland de fyra bästa, men sedan sjumatchersserier infördes har det ytterst sällan behövts någon avgörande match.
Det laget som har kopplat greppet tidigt har också avgått med seger i slutändan. Det gäller alltså bara att pricka formen och vara som bäst när det gäller. Slutspelsrutin är oerhört viktigt. Fråga Linköping. Trots flera starka säsonger i elitserien har man hittills inte lyckats överleva kvartsfinalen. Färjestad å sin sida har gått till final otroliga fem säsonger i rad.
Man har visserligen bara vunnit en av dem, men det tyder på en oerhörd styrka, professionell organisation och jämnhet att gång på gång ta sig vidare i slutspelet, trots att man kanske egentligen har haft en mellansäsong och sedan inte på allvar kunnat utmana de blivande mästarna. Brynäs gör comeback i finrummet. Mora är gröngölingar. HV71 och Frölunda är givetvis storfavoriter.
Det här kan bara sluta på ett sätt. Så har ju många sportkolumnister uttalat sig tvärsäkert förut och fått äta upp. Jag är beredd att äta, för det finns inget som tyder på att HV inte skulle greja detta första hinder mot ett tredje SM-guld. Man ska ha i åtanke att Mora slog HV med 6–0 i Jönköping innan OS-uppehållet. Men det var i serielunken. Nu ska det inte vara några bekymmer för HV.
Brynäs har till skillnad från Mora en gammal slutspelstradition. Det spelar egentligen ingen roll om det var med ett i stort sett helt annat lag sist det begav sig. Sådant sitter i ishallens väggar. Sen har de Leif Boork. Mannen må ha misslyckats med det mesta sen SM-guldet med Djurgården 1983, men han vet tveklöst vad som gäller och krävs i ett sånt här läge. Det kan bli en tuff matchserie, men Frölundas överlägsna kvaliteter avgör i längden.
Jag är osäker på om Linköping verkligen har lärt sig läxan. Luleå är ett krigarlag och kommer inte att vika en tum. Renberg är en härförare av klass. Det kan vara bäddat för ännu en besvikelse i Cloetta Center. Traditionens makt är som sagt stor och det tar tid att nöta in slutspelsrutinerna. Luleå är alltid med när det drar ihop sig till kvartsfinal. Efter SM-guld 1996 och finalförlusten året efter har man dock haft svårt att ta sig vidare. Det luktar dags i år faktiskt. Det är Linköping som har all press på sig.
Modo fick tämligen omgående respass i fjolårets kvart mot just Färjestad. Då med sitt överhypade stjärnlag. I år är det egentligen mer svårbedömt hur det ska sluta. Vi lär få en fingervisning direkt i första matchen. Vinner Färjestad i Örnsköldsvik kommer de att ta hem matchserien komfortabelt. Tar Modo en första skalp där blir det mer ovisst. Färjestad är en slutspelsmaskin som verkar kunna trycka på en turboknapp när det gäller, åtminstone i kvart och semi. Dock känns Modo mer gediget som lag i år och kan mycket väl bli en överraskning. Grundtipset måste ändå vara att Färjestad grejar det här, igen.
